El gran médico Francisco Hernández de Toledo: Organización del conocimiento

El mayor esfuerzo científico fue el de Francisco Hernández, enviado por Felipe II (1570–1577) para estudiar la naturaleza medicinal novohispana.
Su obra monumental:

• describió más de 3.000 plantas,

• documentó prácticas terapéuticas indígenas,

• fundó la base del conocimiento botánico americano para Europa.

Aunque su obra sufrió problemas de edición y dispersión, su impacto fue enorme.

Francisco Hernández de Toledo (1514–1587): el gran médico-naturalista del mundo novohispano

Francisco Hernández de Toledo, médico de cámara de Felipe II y uno de los naturalistas más destacados del Renacimiento hispánico, fue enviado a Nueva España en 1570 con una misión de enorme ambición científica: estudiar de manera sistemática la naturaleza americana, describir sus plantas medicinales y registrar los saberes terapéuticos indígenas. Su labor, que duró casi siete años, constituye el primer proyecto científico-médico de Estado en territorio americano y un momento crucial en la historia de la farmacología occidental.

Contexto y propósito de su expedición

Felipe II, preocupado por las epidemias que diezmaban a la población indígena y consciente del valor potencial de la flora americana, ordenó la creación de una “Historia Natural del Nuevo Mundo”. Para ello, seleccionó a Hernández —médico humanista, formado en Valladolid y Alcalá, lector de Galeno y Dioscórides— y lo envió con una instrucción clara:  describir, clasificar y evaluar las virtudes medicinales de plantas, animales y minerales desconocidos para la ciencia europea.

La misión tenía un doble objetivo:

• sanitario, para reforzar la medicina colonial en hospitales y boticas;

• estratégico, para enriquecer la farmacopea de la Monarquía Hispánica

Trabajo de campo: método y colaboradores indígenas

En Nueva España, Hernández recorrió regiones muy diversas: la Mesa Central, Michoacán, Guerrero, Oaxaca y Veracruz, entre otras. Sus guías, informantes y traductores fueron médicos indígenas nahuas (ticitl), herederos de una larga tradición de botánica y herbolaria.

Su método era sofisticado para la época:

• Observación directa de plantas, animales y minerales.

• Recolección y preparación de muestras para las boticas reales.

• Entrevistas a especialistas indígenas sobre usos terapéuticos.

• Ilustraciones naturales al detalle, con apoyo de pintores nativos.

• Clasificación según criterios humoralistas, galénicos y empíricos.

Fruto de este trabajo reunió más de 3.000 descripciones de especies, muchas de ellas completamente nuevas para Europa.

La obra: Historia Natural de Nueva España

La Historia Natural de Nueva España (también conocida como Historia Natural y Moral de las Indias en algunas compilaciones posteriores) constituye la obra médica y botánica más importante producida sobre América en el siglo XVI.

Entre sus aportaciones:

a) Incorporación sistemática de plantas medicinales americanas

Hernández describió especies que hoy consideramos fundamentales:

• Cacao

• Maguey y pulque

• Chili y capsaicina

• Copal

• Zarzaparrilla mexicana

• Toloache (Datura)

• Ahuehuete

• Tabaco

• Árnica y árnica mexicana

• Cinchona primitiva (antecedentes del quinino)

Muchas de estas plantas modificaron la farmacología del Barroco y el Siglo de Oro.

b) Un puente entre dos saberes médicos

La obra articulaba:

• la tradición galénica y europea,

• la herbolaria nahua,

• y métodos empíricos renacentistas.

Intentó corregir y ampliar el viejo Dioscórides, obra fundamental de la farmacología clásica.

Regreso a España y difusión

De vuelta a la península, Hernández trabajó en El Escorial clasificando manuscritos e ilustraciones. Su obra, en 16 volúmenes originales, sufrió pérdidas por incendios y copias defectuosas, pero sobrevivió parcialmente gracias a:

• la edición abreviada de Nardo Antonio Recchi (Roma, 1651),

• las copias conservadas en el Vaticano, en la Biblioteca Nacional y en El Escorial.

Pese a ello, la influencia fue profunda: botánicos, médicos y naturalistas del siglo XVII y XVIII utilizaron sus descripciones para incorporar plantas americanas a la medicina europea.

Impacto en Europa

La farmacopea americana:

Transformó la terapéutica europea

Por ejemplo, la quina cambió el curso de la medicina contra las fiebres palúdicas.

Amplió radicalmente el repertorio botánico

La llegada de nuevas especies enriqueció la botánica médica.

Rompió el monopolio mediterráneo

Hasta entonces, casi todos los remedios procedían de Asia o del Mediterráneo (ajenjo, mirra, ruibarbo, opio…).
América abrió un tercer gran continente farmacológico.

Favoreció estudios más empíricos